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Viernes, 06 de mayo de 2005

LA COLUMNA DE CARLOS MAGGI

COMPUTADORAS A CIEN DÓLARES
maggi@redfacil.com.uy



El "Instituto Tecnológico de Massachussets" ("MIT") prepara la venta de cien millones de computadoras portátiles para niños de escuela. El día 4 del pasado mes de abril, "CNN.com" divulgó una noticia bomba: el laboratorio tecnológico más importante del mundo, el MIT, completó un modelo de computadora de costo mínimo para ser difundida en el mundo como libro único de escuela. La máquina está hecha y en este momento se tramitan los negocios necesarios para una producción que se cuenta por muchos millones de ejemplares. El proyecto en vías de cumplimiento había sido anunciado por Nicolás Negroponte en la última reunión de Davos.

Julia Pieruzzi Tirelli nacida en Estación Rodríguez (departamento de San José, donde su tamaño indica que está a punto de funcionar el Consejo de Ministros) leyó la noticia y se comunicó con sus amigos en Cambridge. Julia se formó como maestra y trabajó dos años en una escuela pública de Montevideo (siempre descontenta con el sistema educativo) hasta que la dictadura le hizo el favor de destituirla. Estudió entonces nuevas tecnologías y educación en Argentina, España, Francia, Suiza y EEUU. En 1986 conoció al epistemólogo Seymour Papert (quien hasta hoy sigue siendo su mentor) y en 1989 se integró al Grupo de Epistemología y Aprendizaje del MIT Media Lab. En el año 2000, Julia fundó "CDI Uruguay" (el "Comité para la Democratización de la Informática"), que integra la red internacional de CDIs. La iniciativa ha logrado notables resultados entre nosotros en su afán por dar acceso a la cultura del conocimiento a muchachos de escasos recursos. Antes, Julia había participado en la creación de la "2B1 Foundation" que encontramos ahora -junto al MIT y al HDLC (Hundred Dollar Laptop Consortium)- en el desafío de proporcionar laptops a todos los escolares del mundo.

Esta semana, al bajar su correo electrónico, Julia leyó un mail de Nicolás Negroponte, el creador del Mit, uno de los hombres más famosos del mundo, que dice:

-Julia: viste la gran publicidad sobre la Laptop a cien dólares... La demanda y el entusiasmo son impresionantes; como nada que yo haya conocido. Estamos hablando de números tan grandes, que me impresionan. Por ahora todo cabe en el esfuerzo de unos pocos miembros del staff del MIT y de dos personas de afuera, que han creado la "Corporación de las Laptops de cien Dolares" (HDLC).

A medida de que avancemos en esto, te prometo mantenerte al día; necesitaremos educadores "construccionistas". En este momento es aún demasiado pronto.. Estamos apenas naciendo. Va un cuestionario que explica todo. NICHOLAS.

El attach dice:

¿Por qué desarrollar una computadora portátil (laptop) a 100 dólares?
Es fundamental para la educación. El mercado inicial es de unos mil millones de niños en primaria y secundaria en todo el mundo. Se pondrá particular énfasis en áreas remotas del mundo y en aquellos que no tienen buena conexión en telecomunicaciones. Aunque las comunicaciones mejoraron, en cuanto al costo, algo superior se requiere; se puede predecir que una sola conexión de banda ancha va a pasar a conectar de 20 a 200 niños, sin que cambie el precio. Pero lo mismo no sucede con las computadoras: abastecer a 200 niños cuesta diez veces más que abastecer a 20.

¿Cómo es esta portátil de 100 dolares?
Es una computadora con base Linux, a todo color, con pantalla total. Inicialmente la imagen en pantalla será obtenida proyectando la imagen desde atrás, sobre una pantalla plana; o sino, mejor alternativa, usando "tinta electrónica" ("e ink" [tinta E] un sistema desarrollado por el Laboratorio de Medios, del MIT). Sin perjuicio de ser portátil, la máquina será particularmente resistente y usará un sistema de energía absolutamente nuevo (incluso puede llegar a ser a cuerda o recargable a manija).

La laptop será utilizable a través de Wi-Fi y de teléfonos celulares y tendrá muchos puertos USB. Las características son: 500 MHz, 1GB, 1 Megapixel. El costo de los materiales para cada portátil se estima en unos US$90 -que incluye todo, la pantalla, la memoria y el procesador-. Esto deja unos US$10 para otras necesidades, o para ganancia.

¿Por qué no elegir una computadora de escritorio?
Son más baratas, pero la movilidad es fundamental; la máquina nueva se hacen para ser llevada a clase y tenerla después en casa para hacer los deberes. Recientes estudios en colegios del Maine, han demostrado la importancia de usar portátiles durante todo el estudio; y además para la distracción y los juegos. Poder traer la máquina a casa, implica otra ventaja: interesar al resto de la familia en su uso. En el pueblo en Camboya donde estuvimos trabajando, no hay electricidad, así que la computadora resultaba, lámpara, una fuente de luz en el hogar.

¿Cómo es posible obtener costos tan baratos?
Hay tres modos, nada secreto:

1. Llevando el costo de la pantalla a menos de US$25. Para ello estudiamos varias opciones, como ya vimos, fundamentalmente: imagen proyectada o imagen impresa en tinta-E. El sistema de proyección es el más adecuado en este momento y puede costar menos de US$20 para una pantalla de 12 pulgadas en diagonal. El sistema de Tinta-E es otra de las opciones, incluso con la ventaja de ser un invento del Laboratorio de Media del MIT. Esperamos que antes del fin de este año tendremos una comparación de costos y de belleza en el diseño.

2. Eliminando todo lo innecesario de los habituales sistemas de PC. Hoy los portátiles se han hecho gordas rollizas. Dos tercios de su software es usado para manejar el otro tercio, que además tiene funciones repetidas que se mueven de diversas maneras.

3. Estas portátiles se venderán en enormes cantidades, directamente a los ministerios de educación y se distribuirán como si fueran libros de texto.

¿Por qué es tan importante que cada niño tenga una computadora? ¿Cuál es el problema de los centros de acceso comunitarios?
Nadie piensa en lápices comunitarios. Cada niño tiene SU lápiz. El lápiz es una herramienta para pensar y es suficientemente barato; sirve para trabajar, jugar, dibujar, escribir y hacer matemáticas. De la misma manera, queremos que cada niño tenga una computadora suya para cumplir todas las funciones que el niño intenta. Se trata de una herramienta con la cual se piensa; y van a ser suficientemente baratas, para ser usadas individualmente. Esa máquina será lápiz, libro y cuaderno, pero mucho más poderosa, más formativa. Hay razones para que un niño sea el dueño de algo -una pelota de fútbol, una muñeca, un libro- y esas razones tienen que ver con la relación entre el niño y las cosas: tratará su laptop con más atención y cariño, si sabe que es valiosa y que es suya.

¿Qué decir sobre las conexiones? ¿Los servicios de telecomunicaciones del mundo en vías de desarrollo, no son muy caros?
Cuando estas computadoras salgan de su caja, crearán automáticamente una red entre ellas (peer-to-peer). Esto es algo que desarrolló originariamente el MIT y el Laboratorio de Medios. Y ahora, estamos explorando procedimientos para conectarlas a Internet de una manera más barata.

¿Qué pueden hacer las portátiles de US$1.000 que no puedan hacer las de US$100?
No mucha cosa. El plan procura que las de US$100, hagan casi todo. La diferencia mayor se da en la capacidad de almacenar información (datos).

¿Cómo se venderán estas computadoras?
La idea es evitar intermediarios; distribuir estas máquinas a través de los Ministerios de Educación que quieran adoptar la política de "una portátil, un niño". Hemos tenido conversaciones con China Continental, donde hay unos 220 millones de estudiantes (un pedido de portátiles de parte de ellos, podría bajar aún más los precios). Al inicio, las órdenes de compra mínimas serán de un millón de unidades (con financiamiento apropiado). Sin perjuicio de eso, seleccionaremos países pequeños para hacer beta testing.

¿Cuándo cree usted que estas portátiles estarán llegando al mercado? ¿Cuáles ve usted como los mayores impedimentos?
Nuestro plan preliminar es tener unidades prontas para embarcar hacia fines de 2006 ó principios del 2007. "El gran problema" es producir cien millones... de lo que sea. Esta dimensión de miedo, no es sólo problema para la cadena de montaje, sino también para el diseño. La escala de cada cosa se hace enorme. Sin embargo me impresiona lo que algunas empresas, de las más serias, ya están proponiéndonos. Parecería que al menos la mitad de los problemas están resolviéndose, ...con resolución.

¿Tienen compradores ya?
Brasil expresó verbalmente su interés en comprar un millón de unidades. Pero como la compra final se hará en su mayoría a través de agencias internacionales como el Banco Mundial y las Naciones Unidas, no estamos en condiciones de confirmar pedidos.

¿Cómo se estructurará esta iniciativa?
Los tres principales personajes del MIT son al mismo tiempo miembros académicos del Laboratorio de Medios: Nicholas Negroponte (fundador del Laboratorio), Joe Jacobson (inventor de la tinta-E) y Seymour Papert (uno de los teóricos más importantes del mundo, en educación infantil). Otros cuatro miembros tienen mucho que ver con esta iniciativa: Tod Machover, Mitchel Resnick, Ted Selker y Mike Bove. El MIT va a promover un consorcio de 5 empresas que tengan habilidades complementarias, para producir una laptop completamente funcional en menos de doce meses (Cantidad: entre cincuenta y cien mil) con miras a fabricar 100 ó 200 millones de unidades a partir del año siguiente. Este consorcio creará, con fondos propios, entidades paralelas de las cuales habrá algunas con fines de lucro y otras no: la Corporación de Laptops a cien dólares (HDLC= Hundred Dollar Laptop Corporation) y la Fundación 2B1 tendrán roles importantes para desarrollar esta innovación en el futuro. El Banco Mundial y las Naciones Unidas también estarán involucrados. Las tres compañias iniciales que serán sponsors son: Google, AMD y News Corp; y estamos en tratativas con otras varias; serán seis en total.

¿Cómo será el aspecto financiero?
Cada empresa pondrá una cantidad que no excederá los 2 millones de dólares, que se dividirá entre el MIT, la 2B1 y el HDLC. Los sponsors, junto con el MIT y la 2B1 y algunos capitalistas externos (que darán unos 2 ó 3 millones adicionales) tendrán la mayoría en la propiedad del HDLC y serán los principales proveedores de las portátiles. Las primeras 50 ó 100 mil unidades serán probadas en China (al menos la mitad de ellas) así como en diversos países chicos, elegidos de acuerdo a sus necesidades.

COMENTO
Hay dos aspectos en esta iniciativa monumental a los cuales Negroponte no alude: El Mit que él dirige no patenta ninguno de sus inventos y considera obsoleto todo lo que funciona. Éste es el secreto del precio a cien dólares.

Por: Carlos Cáceres Durán | LAS COLUMNAS DE OTROS ESCRITORES IMPORTANTES | Comentarios (0) | Referencias (0)